En Norvège, Noël n’est pas seulement une fête lumineuse marquée par les sapins décorés et les cadeaux sous l’arbre. C’est une célébration profondément ancrée dans l’histoire, qui puise ses racines dans plus de mille ans de traditions. Entre superstitions médiévales, légendes de créatures fantastiques, coutumes paysannes et influences modernes, le Noël norvégien offre un fascinant voyage à travers le temps. Découvrons ensemble comment cette fête s’est transformée, du folklore ancien aux célébrations familiales d’aujourd’hui.
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Les nuits sombres et les esprits de Noël
En Norvège médiévale, les jours entourant Noël étaient considérés comme les plus sombres et les plus inquiétants de l’année. La nuit du 13 décembre, selon le calendrier julien, était la plus longue et la plus redoutée. C’était la nuit où surgissait Lussi, une créature démoniaque accompagnée de ses esprits malveillants, venue vérifier que les préparatifs de Noël étaient en ordre.
Le folklore mentionne aussi l’Åsgårdsreia, une horde de cavaliers fantomatiques traversant le ciel et pouvant emporter humains et animaux. Même le paisible nisse (gnome des fermes) pouvait se montrer courroucé si on oubliait de lui déposer son traditionnel bol de bouillie de riz avec un morceau de beurre.
Les chèvres de Noël : une tradition ancienne
Dès le XVIᵉ siècle, on trouve trace en Norvège des “chèvres de Noël” (julebukk). Les adultes se déguisaient en créatures cornues et rendaient visite aux foyers pour demander nourriture et boisson. Avec le temps, cette coutume s’est transformée et ce sont aujourd’hui les enfants qui perpétuent cette tradition, en frappant aux portes pour chanter et recevoir friandises ou petits cadeaux.
Une fête en constante évolution
Noël est la plus ancienne fête religieuse nordique, mais ses formes ont beaucoup évolué. Ce que l’on considère comme des coutumes “ancestrales” datent souvent du XIXᵉ ou du début du XXᵉ siècle. Aujourd’hui, Noël en Norvège est autant une fête familiale et laïque qu’une célébration religieuse. Les décorations sont souvent mises en place dès le premier dimanche de l’Avent, et le réveillon du Nouvel An marque pour beaucoup la fin des festivités. Dans une Norvège multiculturelle, ces traditions se sont adaptées, tout en conservant une forte valeur symbolique pour les familles.
Les gerbes de blé pour les oiseaux
Une ancienne coutume norvégienne consiste à installer une gerbe de blé (julenek) devant la maison à Noël, afin de nourrir les petits oiseaux durant l’hiver. Les comportements des oiseaux servaient autrefois à prédire l’avenir de l’année à venir. Jugée païenne, cette pratique fut interdite par certains prêtres au XVIIIᵉ siècle, mais elle reste très populaire et est devenue un motif récurrent sur les cartes de vœux norvégiennes depuis la fin du XIXᵉ siècle.
Le sapin de Noël : une adoption tardive
Contrairement à l’Allemagne où l’arbre de Noël apparaît dès le XVIᵉ siècle, la Norvège adopte cette tradition plus tardivement. Le premier sapin documenté remonte à 1811–1812 à Vestby. La coutume se répand surtout dans la deuxième moitié du XIXᵉ siècle grâce aux enseignants, aux commerçants et aux fonctionnaires. Ce n’est qu’autour des années 1930 que le sapin devient un symbole universel du Noël norvégien, présent dans la plupart des foyers.
Les repas de Noël : entre traditions et évolutions
La bouillie de riz servie le 24 décembre à midi reste une tradition partagée dans toute la Scandinavie. Mais au fil du temps, les plats principaux du réveillon ont évolué : le poisson a laissé place à des viandes plus riches. À l’ouest, le pinnekjøtt (côtes d’agneau salées et séchées, ensuite cuites à la vapeur) est devenu emblématique, tandis que dans d’autres régions ce sont les côtes de porc rôties (ribbe) et les saucisses qui dominent la table.
Les douceurs de Noël : sept variétés incontournables
La pâtisserie maison occupe une place essentielle. Dès le XVIIᵉ siècle, des recettes comme le goro (gaufrettes fines et décorées) ou le fattigmann (beignets torsadés frits) étaient déjà préparées. Avec l’arrivée des cuisinières en fonte au XIXᵉ siècle, les foyers se sont mis à confectionner une multitude de biscuits et de petits gâteaux. Autour de 1900, certaines familles réalisaient plus d’une douzaine de variétés. Aujourd’hui, la coutume veut que l’on prépare au moins sept types de biscuits différents pour honorer la période de Noël.
Un Noël entre folklore et modernité
Des cavaliers fantomatiques de l’Åsgårdsreia aux sept gâteaux de Noël que l’on retrouve sur toutes les tables, les traditions norvégiennes révèlent un mélange fascinant de croyances anciennes et de coutumes modernes. Si certaines pratiques comme les gerbes de blé ou la bouillie pour le nisse rappellent un passé païen et rural, d’autres comme le sapin ou les décorations de l’Avent témoignent d’influences européennes plus récentes. Célébrer Noël en Norvège, c’est plonger dans mille ans d’histoires, de symboles et de convivialité familiale.
Source : Exposition « En julefortelling – 1000 år med jul » au Musée folklorique norvégien
